À propos d’Alphonse Marie
Profil spirituel
Qui était Élisabeth Eppinger au-dedans — du désir enfantin de prier, à travers les années de maladie et de grâces mystiques, jusqu’à la femme qui dirigea une congrégation avec humilité et d’une main ferme. Selon ses propres mots : « Tout pour l’honneur de Dieu et le salut du monde !»
1814
naissance à Niederbronn en Alsace, aînée de onze enfants
1823
direction spirituelle du curé Jean David Reichard — jusqu’à sa mort
1846
deuxième maladie grave, don des visions et de l’extase profonde
1848
l’évêque Räss vérifie les phénomènes mystiques ; l’appel intérieur à fonder une œuvre
1849
naissance de la congrégation, fondée sur la pauvreté et la simplicité
1850
vœux religieux et le nom d’Alphonse Marie ; dix-huit ans à la tête de l’œuvre
Une fleur précieuse d’Alsace — origines et enfance
Élisabeth Eppinger naquit le 9 septembre 1814 à Niederbronn, au nord de l’Alsace, aînée de onze enfants d’une modeste famille paysanne. Elle grandit dans des conditions simples, partagea les difficultés quotidiennes de la maison et participa à la vie de la paroisse.
L’école de la souffrance — direction et formation
Dès sa jeunesse, la contemplation de la passion du Seigneur l’attirait et elle y puisait sa force. De 1823 jusqu’à sa mort, elle fut dirigée spirituellement par le curé Jean David Reichard — c’est lui qui notait ce qu’Élisabeth disait ou dictait. Son tempérament était rebelle, mais elle ne renonça pas : elle lui soumit toutes ses activités, se laissa conduire sans cesse et devint ainsi un modèle d’obéissance pour toute sa vie. Elle nourrissait une grande confiance en la miséricorde de Dieu et, en toute circonstance, était prête à fuir le péché.
L’extatique de Niederbronn — grâces mystiques
En 1846, lors d’une deuxième maladie — plus longue et plus douloureuse que la précédente —, elle reçut le don des visions. La présence mystique du Christ, qui lui apparaissait, lui parlait et la consolait, la conduisait à une extase profonde. Plus tard, elle annonça des événements futurs qui s’accomplirent en peu de temps et discernait ce qui se cachait dans le cœur de l’homme. Sa renommée se répandit dans toute la France et jusqu’à Rome ; certains jours, elle recevait jusqu’à quatre-vingts visiteurs dans la maison de ses parents. Elle demeurait pourtant intérieurement recueillie, sereine et d’humeur joyeuse. Les phénomènes mystiques furent consignés entre 1849 et 1853 par l’abbé Claude Ignace Busson ; l’évêque de Strasbourg, André Räss, vint les vérifier en personne en juillet 1848 et eut chaque fois l’impression de se trouver devant une âme forte, d’une vertu extraordinaire, qui fuyait le bruit de la foule.
L’appel à fonder l’œuvre et la naissance de la congrégation
En septembre 1848, elle comprit pleinement l’inquiétude qui l’avait saisie : la souffrance humaine, qu’elle avait elle-même longtemps éprouvée comme malade, est l’obstacle fondamental à la compréhension de l’amour que Dieu offre à tous. Elle entendit clairement l’appel intérieur à fonder un institut. De cette intuition naquit une œuvre pour soigner les pauvres malades jusque dans leurs maisons.
Le 22 janvier 1849, le curé Reichard remit à l’évêque Räss les Premières Règles dictées par Élisabeth. Bien que gravement malade, elle guérit soudainement et se mit au travail, auquel elle se consacra sans relâche à partir de ce jour. La congrégation naquit le 28 août 1849, fondée sur une pauvreté complète et une grande simplicité ; par vénération pour saint Alphonse de Liguori, elle prit le nom religieux d’Alphonse Marie et prononça ses vœux à Niederbronn le 2 janvier 1850.
« Souffre, tais-toi et prie !»
« C’est mon œuvre !»
Elle acheva une lettre à une sœur malade par ces mots :
« Dieu veut que vous deveniez une grande sainte. Laissez-le faire selon sa volonté. Vous ne perdrez rien. »
Mère Alphonse Marie, lettre à une sœur
Les vertus au quotidien — comme les autres la voyaient
Dans son zèle apostolique pour le salut des âmes, elle ne fut épargnée ni par la souffrance, ni par le mépris, ni par les objections de ses adversaires — et pourtant, au milieu des contrariétés, elle demeurait pleine de joie. Jamais elle ne laissa l’activité extérieure troubler son union avec Dieu. Elle sut unir la prière et le travail. Elle possédait une force héroïque et la montra dans l’amour de Dieu et du prochain ; elle aimait les pécheurs mais refusait leur péché, et confessait toujours sa petitesse. Elle exhortait les sœurs à secourir les plus abandonnés, surtout pendant les guerres et au temps du choléra et du typhus, et à fuir les louanges pour ne chercher que ce qui sert la gloire de Dieu.
Ses paroles
« Souffre, tais-toi et prie !»
En bref
Les trois groupes de ses vertus
Sa vie spirituelle forme un tout — les vertus théologales, cardinales et celles des vœux se pénètrent mutuellement et conduisent au don total à Dieu.